천상의 서곡과 악마의 거래

하늘 위, 천상의 궁전. 세 대천사 라파엘, 가브리엘, 미카엘이 태양과 별들의 장엄한 운행을 찬양하고 있다. 우주의 질서와 조화를 노래하는 이 장엄한 장면에, 비꼬는 듯한 목소리 하나가 끼어든다. 악마 메피스토펠레스다. 그는 신(주님) 앞에 나타나 인간 세상을 조롱한다. "당신이 주신 이성이라는 것을, 인간들은 짐승보다 더 짐승답게 사용하고 있습니다."

신은 메피스토에게 묻는다. "내 종 파우스트를 아느냐?" 메피스토는 비웃는다. "그자요? 지상의 어떤 음식도 그를 채우지 못하지요. 끝없이 갈망하면서도 결코 만족하지 못하는 반쯤 미친 사람입니다." 신은 말한다. "지금은 혼란 속에서 나를 섬기고 있지만, 머지않아 빛으로 인도하리라." 메피스토는 이에 대담한 내기를 제안한다. "그를 제 길로 끌어내릴 수 있도록 허락해 주십시오."

신은 이를 허락한다. "좋다. 그가 지상에 살아 있는 한 네가 시도하는 것을 금하지 않겠다." 그러면서 덧붙인다. "선한 사람은 어두운 충동 속에서도 올바른 길을 잘 알고 있느니라." 이리하여 한 인간의 영혼을 두고 신과 악마 사이에 내기가 성립된다. 이 구도는 구약성서 욥기를 연상시키지만, 괴테는 여기에 인간의 자유의지와 노력(Streben)이라는 근대적 주제를 더한다.

밤, 좁고 높은 고딕 양식의 서재. 벽면을 가득 메운 책들, 해골, 실험 기구들. 노학자 하인리히 파우스트 박사가 깊은 회의에 빠져 있다. 철학, 법학, 의학, 신학—인간이 배울 수 있는 모든 학문을 평생 연구했지만, 결국 자신이 아무것도 진정으로 알지 못한다는 것을 깨달았다. "아, 나는 이제야 알겠구나, 우리가 아무것도 알 수 없다는 것을!(Daß ich erkenne, was die Welt / Im Innersten zusammenhält)"

파우스트는 학문의 한계를 절감한다. 책 속의 지식으로는 세계의 본질에 다가갈 수 없다. 그래서 그는 마법에 손을 댄다. 노스트라다무스의 마법서를 펼치고, 대우주의 기호(Makrokosmos)를 보며 감탄하지만, 그것은 단지 상징일 뿐 실체가 아니다. 이어서 지령(地靈, Erdgeist)을 소환한다. 불꽃 속에서 나타난 지령은 압도적인 존재감으로 파우스트를 위축시킨다. "너는 네가 이해하는 정신과 같은 존재이지, 나와 같은 존재가 아니다!" 지령의 이 말에 파우스트는 무력감에 짓눌린다.

이때 조수 바그너가 들어온다. 책벌레인 바그너는 고문서와 역사 기록을 통해 세계를 이해할 수 있다고 순진하게 믿는다. 파우스트는 바그너의 피상적인 학구열에 환멸을 느끼며 그를 돌려보낸다. 혼자 남은 파우스트의 절망은 극에 달한다. 독약이 든 유리잔을 든다. 이 하찮은 존재를 끝내고, 죽음 너머의 세계에서 진정한 앎을 얻겠다는 것이다.

바로 그 순간, 부활절 아침의 교회 종소리와 합창이 울려 퍼진다. "그리스도께서 부활하셨도다!" 어린 시절의 기억, 순수했던 믿음의 시간이 떠오른다. 파우스트는 신앙 때문이 아니라, 잃어버린 순수함에 대한 향수 때문에 잔을 내려놓는다. "눈물이 흐른다. 대지가 나를 다시 붙잡는구나!"

부활절 날, 파우스트는 조수 바그너와 함께 성문 밖으로 산책을 나간다. 봄날의 따스한 햇살, 축제 분위기의 시민들. 파우스트는 잠시 자연의 아름다움에 위안을 받는다. 하지만 그의 내면에는 두 영혼이 충돌하고 있다. "아, 내 가슴속에는 두 영혼이 살고 있구나! 하나는 거친 쾌락으로 이 세상에 매달리려 하고, 다른 하나는 먼지를 떨어내고 높은 곳으로 올라가려 한다.(Zwei Seelen wohnen, ach! in meiner Brust)"

산책길에서 검은 개 한 마리가 파우스트의 뒤를 따라온다. 파우스트는 불길한 느낌을 받지만 개를 서재로 데려간다. 서재에서 파우스트가 요한복음의 첫 구절 "태초에 말씀이 있었다"를 번역하려 할 때, 개가 으르렁거리며 정체를 드러낸다. 연기가 피어오르고, 검은 개는 떠돌이 학자의 모습으로 변신한다. 메피스토펠레스다.

파우스트는 묻는다. "너는 누구냐?" 메피스토는 대답한다. "나는 항상 악을 원하면서도 항상 선을 이루는 힘의 일부입니다.(Ein Teil von jener Kraft, / Die stets das Böse will und stets das Gute schafft)" 그는 자신을 부정(否定)의 정신이라 소개한다. 모든 것은 결국 무(無)로 돌아갈 것이므로, 처음부터 아무것도 존재하지 않는 편이 나았을 것이라는 허무주의적 철학을 펼친다.

메피스토는 파우스트에게 제안한다. 이승에서는 자신이 파우스트의 하인이 되어 모든 소원을 들어주겠다. 대신 저승에서는 파우스트가 자신의 하인이 될 것. 하지만 파우스트는 저승 따위에 관심이 없다. 그래서 전혀 다른 조건을 제시한다.

"내가 어느 순간에 대해 '멈추어라, 너는 정말 아름답구나!(Verweile doch, du bist so schön!)'라고 말한다면, 그때 나를 묶어도 좋다. 그때 나는 기꺼이 멸망하겠다." 이것이 파우스트가 건 내기의 본질이다. 파우스트는 자신이 결코 어떤 순간에도 완전히 만족하지 않을 것이라 확신한다. 끝없는 갈망과 불만족이야말로 자신의 본질이기 때문이다.

메피스토는 기꺼이 이 조건을 받아들인다. 계약은 파우스트의 피로 서명된다. "피는 아주 특별한 즙이지요(Blut ist ein ganz besondrer Saft)" 하고 메피스토는 의미심장하게 중얼거린다. 이렇게 학자와 악마 사이의 거래가 성립된다.

계약 후 메피스토가 파우스트에게 처음 보여주는 세계는 라이프치히의 아우어바흐 술집이다. 대학생들이 모여 술을 마시고 노래하는 곳. 메피스토는 마법으로 테이블에서 포도주를 솟게 하고, 술꾼들을 놀라게 한다. 하지만 파우스트는 이 저속한 쾌락에 조금도 감흥을 느끼지 못한다. 술집의 야한 노래와 취한 웃음소리는 그의 지적 갈증을 전혀 채워주지 못했다. 메피스토는 깨닫는다. 이 학자를 유혹하려면 더 근본적인 변화가 필요하다.

메피스토는 파우스트를 마녀의 부엌으로 데려간다. 가마솥이 부글부글 끓고, 원숭이들이 기괴한 요리를 저으며, 불길한 주문이 울려 퍼지는 공간. 마녀가 도착하여 묘약을 만든다. 파우스트가 이 젊음의 묘약을 마시면, 서른 년은 젊어질 수 있다. 파우스트는 역겨움을 느끼면서도 묘약을 마신다.

묘약의 효과는 즉각적이다. 주름진 노학자는 청년의 활력을 되찾는다. 그리고 마법의 거울 속에서 아름다운 여인의 환영을 보게 된다. 이 환영이 파우스트의 마음에 불을 지른다. 메피스토는 냉소적으로 말한다. "이 묘약을 마시고 나면, 어떤 여자에게서든 헬레네를 보게 될 것이오." 젊음과 욕망을 되찾은 파우스트. 이제 그의 앞에 놓인 것은 사랑의 비극이다.