제갈량의 북벌과 삼국의 최후

유비 사후, 제갈량은 유선을 보좌하며 촉한의 국정을 이끌어갔다. 그가 가장 먼저 착수한 것은 후방 안정이었다. 남방의 남만(南蠻) 지역에서 맹획(孟獲)이 반란을 일으키자, 제갈량은 직접 군대를 이끌고 남쪽으로 원정을 떠났다. 제갈량의 전략은 독특했다. 무력으로 남만을 정복하는 것이 아니라, 마음으로 복종시키는 것이 목표였다.

제갈량은 맹획을 일곱 번 사로잡고 일곱 번 풀어주었다. 이것이 유명한 칠종칠금(七縱七擒)이다. 처음에는 "지형에 익숙하지 않아서 잡힌 것일 뿐"이라며 불복하던 맹획도, 두 번 세 번 잡혔다 풀려나기를 반복하자 점차 동요하기 시작했다. 제갈량은 매번 다른 전략을 사용하며 맹획을 제압했고, 그때마다 예를 갖추어 풀어주었다. 마침내 일곱 번째 사로잡혔을 때, 맹획은 진심으로 무릎을 꿇었다. "승상의 위엄은 하늘과 같으니, 남방 사람들은 다시는 반란을 일으키지 않겠습니다." 제갈량의 목표가 단순한 군사적 정복이 아니라 마음을 얻는 것(攻心爲上)이었음을 보여주는 대목이다. 이로써 촉한의 남방이 안정되었고, 제갈량은 비로소 숙원인 북벌에 전념할 수 있게 되었다.

227년, 제갈량은 드디어 북벌을 결심하고 후주 유선에게 출사표를 올렸다. 이 글은 중국 문학사에서 가장 감동적인 산문 중 하나로 꼽힌다.

제갈량은 출사표에서 선제(유비)의 은혜에 보답하기 위해 위나라를 토벌하겠다는 결의를 밝히고, 유선에게는 어진 신하를 가까이하고 소인을 멀리하라고 간곡히 당부했다. "출사표를 읽고 눈물 흘리지 않으면 충신이 아니다"라는 말이 전해질 만큼, 이 글은 충정과 비장함으로 가득 찬 천추의 명문이다.

228년, 제갈량은 만반의 준비를 갖추고 제1차 북벌에 나섰다. 초기 전황은 순조로웠다. 위나라의 변방 세 군(천수·남안·안정)이 잇따라 촉한에 항복했고, 위나라 조정은 큰 충격에 빠졌다. 그러나 결정적 순간에 전세가 역전되었다. 제갈량이 군사 요충지 가정(街亭)의 방어를 마속(馬謖)에게 맡겼는데, 마속은 제갈량의 지시를 무시하고 산 위에 진을 쳤다가 위나라 장합에게 대패한 것이다. 가정이 무너지자 전선 전체가 붕괴했고, 제갈량은 1차 북벌의 성과를 모두 잃었다. 돌아온 뒤 제갈량은 마속을 아꼈지만, 군율은 사정(私情)보다 무거운 것이었다. 눈물을 흘리며 마속을 참수했으니, 이것이 바로 "읍참마속(泣斬馬謖)"이다.

이 1차 북벌 과정에서 연의 최고의 명장면 중 하나가 등장한다. 사마의의 15만 대군이 서성(西城)에 다가오는데, 제갈량의 곁에는 겨우 문관과 소수의 병사밖에 없었다. 보통 사람이라면 공포에 질릴 상황이었지만, 제갈량은 오히려 성문을 활짝 열어놓고, 군사들에게 거리를 쓸게 한 뒤, 직접 성루 위에 올라 향을 피우고 태연하게 거문고를 탔다. 사마의는 성 앞까지 왔다가, 제갈량의 평생 신중한 성격을 생각하며 "반드시 매복이 있을 것"이라 판단하고 전군을 후퇴시켰다. 이것이 바로 공성계(空城計)다. 다만 이 극적인 장면은 연의 최고의 창작이며, 정사에는 기록이 전혀 없다.

제갈량은 이후에도 북벌의 의지를 꺾지 않았다. 2차 북벌(228년 겨울)에서는 진창(陳倉)을 공격했으나 수비장 학소(郝昭)에게 막혀 후퇴했고, 3차(229년)에서는 무도·음평 두 군을 빼앗는 성과를 올렸다. 4차 북벌(231년)에서는 마침내 사마의와 정면으로 맞붙었다. 제갈량은 노곡(鹵城)에서 사마의를 크게 격파하여 위군의 수급 3천을 베었으나, 후방 군량 담당 이엄(李嚴)이 보급에 실패하면서 또다시 후퇴해야 했다. 이 과정에서 제갈량은 목우유마(木牛流馬)라는 독창적인 운반 도구를 발명하여 험준한 산악 지형의 군량 수송 문제를 해결하려 했다.

234년, 제갈량은 자신의 생애 마지막이 될 제5차 북벌에 나섰다. 10만 대군을 이끌고 오장원(五丈原)에 진을 치고, 이번에는 오나라와 연합하여 동서에서 위나라를 압박하는 전략을 세웠다. 사마의는 촉한군이 먼 길을 왔으니 군량이 부족해질 것임을 간파하고, 굳게 지키며 절대로 싸움에 응하지 않았다. 제갈량은 사마의를 도발하기 위해 여성용 의복과 머리장식을 보내 모욕했지만, 사마의는 꿋꿋이 참아냈다. 오히려 제갈량의 사자에게 식사량과 수면 시간을 물어본 뒤 "일은 많이 하고 먹는 것은 적으니, 오래 가지 못할 것이다"라고 예언했다.

사마의의 예언은 적중했다. 오장원에서 100일이 넘도록 대치하는 동안, 모든 일을 직접 처리하려 한 제갈량의 건강은 급격히 악화되었다. 연의에서는 제갈량이 수명을 연장하기 위해 칠성등(七星燈)을 밝히는 제를 올렸으나, 위연(魏延)이 장막에 뛰어들며 등불을 꺼뜨려 실패했다고 전한다. 234년 가을, 54세의 나이에 제갈량은 오장원 진영에서 조용히 숨을 거두었다. "출사미첩신선사(出師未捷身先死) - 출정의 뜻을 이루지 못하고 먼저 죽으니." 당대의 시인 두보가 수백 년 뒤에 남긴 시구처럼, 삼국지연의에서 가장 비장한 순간이다.

촉한군은 제갈량의 유언에 따라 질서 정연하게 퇴각했다. 사마의가 추격해 오자, 양의(楊儀)가 깃발을 돌려 반격하는 척했고, 사마의는 매복을 두려워해 급히 후퇴했다. 이로써 "죽은 제갈량이 산 사마의를 쫓았다(死諸葛走生仲達)"는 천추의 명언이 남게 되었다.

제갈량 사후, 그의 뜻을 이어 강유(姜維)가 북벌을 계속했다. 강유는 재능 있는 장수였으나 제갈량만큼의 정치력은 부족했고, 후주 유선은 환관 황호에게 빠져 정사를 돌보지 않았다. 촉한의 국력은 점점 기울어갔다.

한편 위나라에서는 사마의의 일족이 세력을 키워가고 있었다. 사마의(司馬懿)에서 아들 사마사(司馬師), 사마소(司馬昭)로 이어지며 조씨 황실의 실권을 장악했다. "사마소의 마음은 길 가는 사람도 다 안다(司馬昭之心, 路人皆知)"는 말이 생겨날 정도였다.

263년, 위나라 장수 등애(鄧艾)가 험준한 음평(陰平)을 넘어 촉한의 뒤를 기습했다. 유선은 싸우지도 않고 항복했다. 유선이 위나라 수도 낙양에서 연회를 즐기다가 "이곳이 즐거워 촉 땅이 그립지 않습니다(樂不思蜀)"라고 말한 일화는 두고두고 비웃음의 대상이 되었다. 제갈량이 목숨 바쳐 지키려 했던 촉한은 이렇게 허무하게 무너졌다.

265년, 사마의의 손자 사마염(司馬炎)은 마침내 위나라 마지막 황제 조환(曹奐)을 폐위하고, 새 왕조 진(晉)을 건국했다. 조조가 세운 위나라는 조비·조예·조방·조모·조환 5대 만에 역사 속으로 사라졌다.

280년, 진의 대군이 장강을 건너 오나라를 공격했다. 오나라 마지막 황제 손호(孫皓)는 항복했고, 손씨 3대가 이어온 강동의 기업도 막을 내렸다. 이로써 후한 말부터 약 100년간 이어진 삼국시대가 종결되고, 천하는 다시 하나로 통일되었다.