동탁의 전횡과 군웅할거

조조는 동탁 암살에 실패한 뒤 고향인 진류(陳留)로 돌아가 부친 조숭(曹嵩)의 재력과 효기교위(孝騎校尉) 위홍(衛弘)의 지원을 받아 의병을 일으켰다. 조조는 천하의 제후들에게 격문(檄文)을 보내 동탁 토벌을 호소하였다. "동탁이라는 역적이 천자를 농락하고, 사직을 멸하려 하니, 충의로운 이여 함께 일어나 국난을 구하자!" 이 격문에 호응하여 사방에서 군사를 이끌고 모여든 제후가 무려 열여덟 명이었다.

발해태수(渤海太守) 원소(袁紹)가 맹주로 추대되었다. 원소는 4세3공(四世三公)의 명문 출신으로, 가문의 명성과 인맥이 천하에 미치지 않는 곳이 없었다. 그러나 실제 능력보다 외모와 가문에 의존하는 면이 있어, 우유부단하고 결단력이 부족하다는 평을 받기도 하였다. 연합군은 낙양 동쪽 사수관(汜水關)에 집결하였으니, 이른바 관동연합군(關東聯合軍)이다. 북해태수 공융(孔融), 서주자사 도겸(陶謙), 장사태수 손견(孫堅), 북평태수 공손찬(公孫瓚) 등 각지의 실력자들이 모두 참전하였다.

동탁은 화웅(華雄)을 선봉으로 보내 사수관을 지키게 하였다. 화웅은 용맹한 장수로, 연합군의 장수들을 연달아 베어 넘겼다. 원소 진영의 유명 장수들이 차례로 출전하였으나, 포충(鮑忠)은 목이 베이고, 조조의 맹장 조인(曹仁)마저 고전하였다. 연합군 진영에 두려움이 퍼지기 시작하였다. 바로 그때, 공손찬의 휘하에 마궁수(馬弓手)로 있던 관우가 나섰다. "소장이 가서 화웅의 머리를 베어 오겠습니다." 조조가 따뜻한 술 한 잔을 따라 주자, 관우는 "잠시만 놓아두십시오. 곧 돌아오겠습니다"라 하고 진을 나갔다. 잠시 후 북소리가 크게 울리더니, 관우가 화웅의 목을 들고 돌아왔다. 술은 아직 따뜻하였다. 이것이 바로 "온주참화웅(溫酒斬華雄)", 따뜻한 술이 식기도 전에 화웅을 참한 전설적인 장면이다.

화웅이 죽자 동탁은 크게 노하여 양아들 여포를 직접 출전시켰다. 여포는 머리에 삼차속발자금관(三叉束髮紫金冠)을 쓰고, 몸에 서천홍금백화포(西川紅錦百花袍)를 걸치고, 짐승 머리 모양의 연환개(獸面連環鎧)를 입고, 허리에 사자만수대(獅子蠻束帶)를 두르고, 손에 방천화극(方天畫戟)을 들고, 적토마(赤兔馬)에 올라타 호뢰관(虎牢關) 앞에 나타났다. 그 위풍당당한 모습에 연합군은 숨이 막혔다.

먼저 하내태수(河內太守) 왕광(王匡)의 부장 방열(方悅)이 나섰으나, 다섯 합 만에 여포의 화극에 찔려 낙마하였다. 상당태수(上黨太守) 장양(張楊)의 부장 목순(穆順)은 단 한 합에 베였다. 북해태수 공융의 부장 무안국(武安國)은 십여 합을 버텼으나, 한쪽 팔이 잘려 도주하였다. 연합군의 장수 여럿이 나섰다가 모두 죽거나 다쳤으니, 여포의 무력 앞에 아무도 대적할 수 없었다.

공손찬이 직접 창을 들고 여포에게 도전하였으나, 수합 만에 밀려 위기에 빠졌다. 바로 그 순간, 장팔사모를 비스듬히 꼬나쥔 장비가 말을 달려 나왔다. "세 성 가진 놈의 종, 연(燕) 땅의 장비가 여기 있다!" 장비의 입에서 우레 같은 고함이 터져 나왔다. 여포와 장비가 오십여 합을 맞붙었으나 승부가 나지 않았다. 관우가 청룡언월도를 휘두르며 가세하니, 둘이서 삼십여 합을 더 싸웠으나 여전히 여포를 이기지 못하였다. 마침내 유비가 쌍고검을 빼들고 적토마의 등 뒤로 달려들어, 세 형제가 여포 한 명을 에워싸고 돌아가며 공격하였다.

세 영웅이 여포를 에워싸니, 방천화극이 바람을 가르며 세 방향의 무기를 막아내는 장관이 펼쳐졌다. 여포는 천하무쌍의 무력으로 세 명을 상대하면서도 한동안 밀리지 않았으나, 점차 체력이 소모되어 허점이 드러나기 시작하였다. 마침내 여포는 유비를 향해 화극을 내던지듯 크게 한번 휘둘러 세 사람의 포위를 뚫고 적토마를 몰아 호뢰관 안으로 퇴각하였다. 연합군 진영에서 함성이 터져 나왔으니, 이것이 바로 삼영전여포(三英戰呂布), 삼국지연의에서 가장 유명한 무장 대결 장면 중 하나이다. 비록 여포를 잡지는 못하였으나, 유비 삼형제의 이름이 천하에 알려지는 계기가 되었다.

반동탁 연합군은 결국 내분으로 와해되었다. 원소와 원술 형제의 불화, 제후들 간의 이해관계 충돌, 군량 부족 등의 이유로 연합군은 하나둘 흩어졌다. 동탁은 낙양을 불태우고 수도를 장안(長安)으로 옮겼다. 낙양의 궁궐과 민가에 불을 질러 200리가 잿더미가 되었으며, 백성들을 강제로 이주시키는 과정에서 수많은 사람이 죽었다. 또한 역대 황제의 능묘를 도굴하여 금은보화를 약탈하였으니, 그 포학함은 하늘을 찌를 듯하였다.

장안으로 천도한 후에도 동탁의 폭정은 멈추지 않았다. 사도(司徒) 왕윤(王允)은 나라를 구할 방도를 밤낮으로 고민하였으나, 동탁의 군사력과 여포의 무력 앞에 정면 대결은 불가능하였다. 그러던 어느 날 밤, 왕윤은 자신의 부중에서 달을 보며 울고 있는 가기(歌伎) 초선(貂蟬)을 발견하였다. 초선은 왕윤에게 은혜를 입어 길러진 여인으로, 경국지색(傾國之色)의 미모를 지니고 있었다. 왕윤이 까닭을 묻자, 초선은 대의(大義)를 위해서라면 무엇이든 하겠다고 맹세하였다.

왕윤은 연환계(連環計)를 꾸몄다. 먼저 초선을 여포에게 보여 마음을 사로잡은 뒤, 동탁에게는 초선을 바치겠다고 약속하는 이중 책략이었다. 여포는 초선의 미모에 반하여 혼인을 약속받았으나, 왕윤은 곧바로 동탁에게 초선을 보냈다. 동탁은 초선의 아름다움에 넋을 잃고 그녀를 자신의 처소에 두었다. 여포는 자신에게 약속된 여인이 의부(義父) 동탁에게 빼앗긴 것에 분노하였으나, 동탁의 권세가 두려워 감히 말을 꺼내지 못하였다.

초선은 연환계의 핵심으로서, 동탁 앞에서는 기꺼운 척하면서 여포와 눈이 마주칠 때면 눈물을 글썽이며 억울함을 호소하였다. 여포의 마음속에 동탁에 대한 원망과 질투의 불꽃이 타올랐다. 어느 날 동탁이 조정에 나간 사이, 여포는 몰래 봉의정(鳳儀亭)에서 초선을 만났다. 초선은 "장군이 구해주시지 않으면, 이 몸은 더러운 늙은이에게 짓밟혀 살아가야 합니다"라며 연못에 뛰어들려 하였다. 여포가 달려가 초선을 안으며 "내 반드시 그대를 구하리라"라 맹세하는 순간, 뒤에서 동탁이 나타났다. 동탁은 격분하여 여포의 화극을 빼앗아 던졌고, 여포는 혼비백산하여 도주하였다. 이 봉의정의 사건으로 동탁과 여포 사이에 돌이킬 수 없는 금이 가고 말았다.

왕윤은 여포의 분노가 극에 달한 것을 확인하고, 마침내 결정적인 한 수를 두었다. "장군은 여씨(呂氏)이고, 동탁은 동씨(董氏)이오. 부자(父子)가 아닌데 어찌 참된 정이 있겠소? 동탁이 봉의정에서 화극을 던진 것은 장군을 죽이려 한 것이나 다름없소." 왕윤의 말에 여포는 마침내 결심하였다. 초평(初平) 3년, 서기 192년 4월, 왕윤은 헌제가 병환에서 회복되었다는 구실로 동탁을 조정으로 불러들였다.

동탁이 수레를 타고 궁궐로 향하는 길에 흉조가 잇따랐다. 말이 놀라 앞으로 나아가지 않았고, 바퀴가 부러졌으며, 바람이 크게 불어 깃발을 감아 올렸다. 측근들이 오늘은 가지 말라고 만류하였으나, 동탁은 "내가 상국인데 누가 나를 해치겠는가"라며 밀고 나갔다. 궁문에 들어서자, 양쪽에 매복해 있던 이숙(李肅)의 군사들이 일제히 창을 들이댔다. 동탁은 갑옷에 의지하여 버텼으나, 바로 그때 여포가 나타나 방천화극으로 동탁의 목을 찔러 죽였다. "여포가 여기 있다!" 여포의 외침과 함께 천하를 유린하던 폭군 동탁은 비참한 최후를 맞이하였다.

동탁의 시체는 거리에 버려졌는데, 그의 배 위에 등잔의 심지를 꽂으니 기름이 흘러나와 수일간 불이 꺼지지 않았다고 한다. 백성들은 환호하며 거리에서 춤을 추었고, 그의 잔당은 흩어졌다. 그러나 천하가 평온해진 것은 아니었다. 동탁의 옛 부하인 이각(李傕)과 곽사(郭汜)가 수만 대군을 이끌고 장안을 공격하여 왕윤을 살해하고, 여포를 쫓아내었다. 이각과 곽사는 서로 권력을 다투며 장안을 전쟁터로 만들었고, 헌제는 다시 위험에 처하였다. 한 폭군이 죽었으나, 그 자리를 차지한 것은 또 다른 폭도들이었으니, 후한의 비극은 끝이 보이지 않았다.

동탁 사후, 중원은 군벌들의 각축장이 되었다. 각지의 제후들은 저마다 세력을 키우며 천하 패권을 노렸다. 조조는 연주(兗州)에서 황건적의 잔당 백만을 흡수하여 정예병 청주병(靑州兵)을 편성하고, 본격적으로 세력을 확장하기 시작하였다. 뛰어난 인재 등용 능력을 발휘하여 순욱(荀彧), 순유(荀攸), 곽가(郭嘉) 등 당대 최고의 모사(謀士)들을 영입하였으니, 이것이 훗날 위(魏)나라의 기틀이 된다.

여포는 동탁 사후 갈 곳을 잃고 천하를 떠돌았다. 원술에게 갔다가 쫓겨나고, 원소에게 갔다가 의심받아 쫓겨나고, 장양에게 잠시 의탁하였다가 마침내 유비가 다스리던 서주(徐州)에 몸을 맡겼다. 유비는 인덕으로 여포를 받아들여 소패(小沛)에 머물게 하였으나, 여포는 유비가 원술 토벌에 나간 사이 서주성을 빼앗아 차지하고 말았다. 배은망덕의 전형이었으나, 유비는 대의를 위해 분노를 삼키고 여포와 잠시 공존하였다. 이후 여포와 유비 사이의 미묘한 긴장 관계가 이어지니, 이는 훗날 하비성(下邳城) 전투의 복선이 된다.

한편 강동(江東)에서는 새로운 영웅이 부상하고 있었다. 손견(孫堅)의 아들 손책(孫策), 자는 백부(伯符)는 아버지의 유업을 이어받아 불과 스무 살 남짓한 나이에 강동 평정의 대업에 나섰다. 손책은 원술에게 의탁하여 아버지의 유품인 옥새(玉璽)를 담보로 병력을 빌리고, 절세의 지략가 주유(周瑜)와 뜻을 함께하여 강동 6군을 차례로 정복하였다. 그 용맹함과 패기가 초패왕 항우를 연상시킨다 하여, 사람들은 손책을 소패왕(小覇王)이라 불렀다. 손책이 닦아놓은 이 강동의 기반이 훗날 오(吳)나라의 터전이 된다.

이 시기 유비 삼형제는 아직 확고한 근거지를 갖지 못하고 각지를 떠돌았다. 도겸(陶謙)에게서 서주를 물려받았으나 여포에게 빼앗기고, 조조에게 의탁하기도 하고, 원소에게 몸을 맡기기도 하였다. 그러나 유비의 이름은 이미 천하에 알려져 있었고, 어디를 가든 백성과 장수들의 마음을 얻었다. 조조가 유비와 함께 술을 마시며 "천하의 영웅은 오직 그대와 나뿐이오(天下英雄, 唯使君與操耳)"라고 말한 것은 이 시기의 일이다. 이 한마디에 유비는 놀라 손에 든 젓가락을 떨어뜨렸으나, 마침 천둥이 쳐서 천둥에 놀란 것으로 둘러대었다. 간웅 조조의 눈을 속인 유비의 처세술이 빛나는 순간이었다.