제3부: 관도대전과 조조의 북방통일

허도(許都)에서 조조에게 몸을 의탁하고 있던 유비는 뜻을 감추기 위해 텃밭에서 채소를 가꾸며 한가로운 나날을 보내고 있었습니다. 어느 날 조조가 유비를 불러 매실이 파랗게 익어가는 정원에서 술을 데워 함께 마시자고 청합니다. 술잔을 기울이며 조조는 느긋하게 천하의 영웅이 누구인지 묻습니다. 유비는 원술, 원소, 유표, 손책 등 당시 세력가들의 이름을 대지만, 조조는 모두 고개를 저으며 "천하의 영웅은 오직 사군(유비)과 나 조조뿐이오"라고 단언합니다.

이 말에 유비는 심장이 철렁 내려앉아 손에 든 젓가락을 떨어뜨립니다. 마침 하늘에서 천둥이 치자 유비는 재빨리 "우레 소리에 놀라 그만 젓가락을 떨어뜨렸습니다"라고 둘러댑니다. 조조는 웃으며 넘어가지만, 유비는 이날 이후 조조 곁에 더는 머물 수 없음을 절감합니다. 이 장면은 조조의 예리한 안목과 유비의 뛰어난 위기 대처 능력을 동시에 보여주는 삼국지연의의 명장면입니다. 조조는 분명 유비의 잠재력을 꿰뚫어 보았지만, 유비의 능청스러운 연기에 경계심을 한 풀 놓게 됩니다.

청매자주 사건 이후 유비는 조조의 허도를 떠날 기회를 노립니다. 마침 원술이 원소에게 합류하려 북상한다는 소식에, 유비는 원술의 북상을 막겠다고 자청하여 군사를 이끌고 허도를 빠져나갑니다. 조조의 모사 곽가(郭嘉)와 정욱(程昱)은 유비를 보내면 안 된다고 만류하지만, 때는 이미 늦은 뒤였습니다. 유비는 떠나면서 "마치 물고기가 바다로 돌아간 듯하니, 이제 다시는 연못에 갇히지 않으리라"고 탄식합니다.

허도를 벗어난 유비는 서주(徐州)로 향하여 조조의 세력권에서 벗어나고, 이후 원소에게 몸을 의탁합니다. 그러나 원소 밑에서의 생활도 순탄치 않았습니다. 원소는 유비를 대의명분을 위한 장식품처럼 활용했을 뿐, 실질적인 군사적 지원은 인색했습니다. 유비는 이곳에서도 독자 세력을 갖지 못한 채 객장(客將)의 처지를 면치 못합니다.

한편 유비가 허도를 떠날 때 함께하지 못한 관우는 조조 진영에 남게 됩니다. 조조는 관우의 무용과 충의를 높이 사서 온갖 예우를 다하며 관우의 마음을 사려 합니다. 관우에게 한수정후(漢壽亭侯)의 작위를 내리고, 금은보화와 미녀를 보내며, 적토마(赤兎馬)까지 선물합니다. 관우는 적토마만을 받으며 "이 말이 있으면 형님(유비)의 소식을 들었을 때 하루 만에 달려갈 수 있겠습니다"라고 말합니다.

관우는 조조에게 세 가지 약조를 했습니다. 첫째, 한 황실에 항복하는 것이지 조조에게 항복하는 것이 아니다. 둘째, 유비의 두 부인을 예로써 모신다. 셋째, 유비의 소재를 알게 되면 바로 떠난다. 마침내 유비가 원소 진영에 있다는 소식이 들려오자, 관우는 조조가 내린 모든 금은보화를 봉인하고 유비의 두 부인을 모시고 길을 떠납니다.

그러나 조조의 통행 허가증이 없었기에, 관우는 다섯 개의 관문을 지날 때마다 가로막히게 됩니다. 동령관(東嶺關)에서 공수(孔秀)를, 낙양(洛陽)에서 맹탄(孟坦)과 한복(韓福)을, 기수관(汜水關)에서 변희(卞喜)를, 형양(滎陽)에서 왕식(王植)을, 황하 나루터에서 진기(秦琪)를 베며 다섯 관문과 여섯 장수를 돌파합니다. 이것이 바로 오관참육장(五關斬六將), 천리주단기(千里走單騎)입니다. 관우의 이 여정은 형제간의 의리를 지키기 위해 목숨을 건 고독한 여정이었으며, 삼국지연의에서 관우를 의리의 화신으로 자리매김하게 하는 결정적 에피소드입니다.

서기 200년, 마침내 화북의 패권을 놓고 조조와 원소가 정면으로 충돌합니다. 원소는 하북 4주를 차지한 당대 최대 세력으로, 연의에서는 70만 대군을 이끌고 남하합니다. 이에 맞서는 조조의 병력은 고작 7만. 병력 차이가 열 배에 달하는 절대적 열세 속에서 조조는 관도(官渡)에 진을 치고 원소를 맞아 싸웁니다.

전투 초반, 원소의 모사 저수(沮授)는 지구전을 주장하지만, 원소는 이를 무시합니다. 원소는 자신의 압도적 병력을 과신하여 속전속결을 택합니다. 한편 조조 진영에서는 식량이 바닥나 위기에 처합니다. 조조가 허도의 순욱(荀彧)에게 철군을 타진하자, 순욱은 "지금 물러나면 영영 기회가 없습니다. 반드시 기이한 변고가 생길 것이니 버티십시오"라고 격려합니다.

전쟁의 향방을 바꾸는 결정적 사건은 허유(許攸)의 투항이었습니다. 원소의 핵심 모사였던 허유는 가족이 죄를 지어 투옥당하자 분노하여 조조에게 투항합니다. 조조는 잠자리에서 허유가 왔다는 소식에 신발도 제대로 신지 못한 채 맨발로 뛰어나가 맞이합니다. 허유는 원소군의 식량 보급기지인 오소(烏巢)의 위치와 방비가 허술함을 알려줍니다.

조조는 휘하 장수들의 반대에도 불구하고 과감한 결단을 내립니다. 정예 기병 5천을 직접 이끌고 야간에 오소를 기습합니다. 원소의 장수 순우경(淳于瓊)이 지키던 오소는 불바다가 되어 원소군의 전 군량이 잿더미로 변합니다. 식량을 잃은 원소의 70만 대군은 순식간에 와해됩니다. 원소의 명장 장합(張郃)과 고람(高覽)은 항복하고, 원소는 불과 800여 기만 거느린 채 황하를 건너 달아납니다. 이것이 중국 역사상 가장 극적인 역전 중 하나로 꼽히는 관도대전입니다.

관도대전의 대패 이후 원소는 분사(분노로 피를 토함)하며 202년에 세상을 떠납니다. 원소의 아들 원담(袁譚)과 원상(袁尚)은 후계를 놓고 형제끼리 싸움을 벌이고, 조조는 이 틈을 타 하북 4주를 하나씩 점령합니다. 이어서 조조는 북방 이민족 오환(烏桓)까지 정벌하여 명실상부한 화북의 지배자가 됩니다. 이때 조조의 기마군단은 백랑산(白狼山) 전투에서 오환의 단우(單于) 답돈을 참수하며 압도적 승리를 거둡니다.

한편 원소 진영을 떠난 유비는 남쪽 형주(荊州)의 유표(劉表)에게 몸을 의탁합니다. 유표는 같은 한실 종친으로서 유비를 후대하지만, 유비에게 실질적인 권한은 주지 않습니다. 신야(新野)라는 작은 현에 머물게 된 유비는 세월이 흘러가는 것에 초조함을 느낍니다. 어느 날 유표의 연회에서 화장실에 가다 자신의 허벅지에 군살이 붙은 것을 발견하고 눈물을 흘립니다. "전장에서 말 위에 있을 때는 허벅지에 살이 붙을 겨를이 없었는데, 지금은 말을 타지 않으니 살만 찌는구나. 세월은 물 흐르듯 가는데 나이만 먹고 공업(功業)을 세우지 못하니 슬프지 않을 수 있겠는가." 이것이 유명한 비육지탄(髀肉之嘆)입니다.

형주에서 유비는 서서(徐庶)를 통해 사마휘(司馬徽), 일명 수경선생(水鏡先生)을 만납니다. 수경선생은 유비에게 결정적인 조언을 합니다. "복룡(伏龍)과 봉추(鳳雛) 중 한 사람만 얻어도 천하를 안정시킬 수 있습니다." 복룡은 제갈량(諸葛亮), 봉추는 방통(龐統)을 가리키는 것이었습니다. 이로써 삼국지연의의 가장 유명한 에피소드인 삼고초려의 서막이 열립니다.