제5편: 적벽대전

북방을 통일한 조조는 80만 대군(연의의 과장, 실제 약 15~20만)을 이끌고 남하한다. 형주를 손에 넣은 조조는 장강을 건너 강동의 손권까지 정복하여 천하통일을 이루려 한다. 조조의 기세는 하늘을 찌를 듯했고, 강동의 문관들은 항복을 주장하며 손권을 압박했다. 그러나 주유와 노숙은 끝까지 항전을 외쳤고, 제갈량의 설득이 더해져 손권은 마침내 결전을 결심한다. 조조군의 약점이 있었으니, 바로 북방 출신의 병사들이 수전(水戰)에 익숙하지 않아 배 위에서 심하게 멀미를 했다는 것이다. 장강의 거센 파도에 병사들은 구토를 하고 제대로 서 있지조차 못했다.

이때 봉추(鳳雛) 방통이 조조 진영을 방문한다. 방통은 조조에게 배와 배를 쇠사슬로 연결하면 마치 평지처럼 안정되어 병사들의 멀미가 사라질 것이라 조언한다. 조조는 크게 기뻐하며 수백 척의 전선을 쇠사슬과 나무판으로 단단히 연결한다. 과연 배가 좌우로 흔들리지 않게 되자 병사들이 안심하고 훈련에 임할 수 있었다. 그러나 이것이 바로 연환계(連環計)의 함정이었다. 배를 연결하면 한 척에 불이 붙었을 때 모든 배에 불이 옮겨붙는, 화공에 치명적으로 취약한 구조가 되기 때문이다. 방통은 이 계략을 성사시킨 뒤 유유히 조조 진영을 빠져나왔다.

조조의 옛 동문 장간이 주유를 설득하러 오나, 오히려 주유의 반간계(反間計)에 걸려든다. 주유는 조조군의 수군 도독인 채모(蔡瑁)와 장윤(張允)이 항복을 준비하고 있다는 거짓 서신을 장간이 발견하도록 유도한다. 장간이 이 서신을 조조에게 가져가자, 조조는 분노하여 자신의 유일한 수전 전문가인 채모와 장윤을 처형해버린다. 뒤늦게 계략에 빠졌음을 깨달은 조조는 크게 후회하지만 이미 때는 늦었다.

오의 노장 황개가 주유에게 고육계(苦肉計)를 건의한다. "자기 몸을 괴롭히지 않으면 적을 속일 수 없다"는 계략이다. 황개는 의도적으로 군중 회의에서 주유에게 항복을 주장하고, 격분한 척 주유가 황개에게 곤장 50대를 때린다. 황개의 등에서 피가 흐르고 살이 찢어졌으며, 여러 날 자리에 누워 있어야 했다. 조조 진영에 심어둔 간첩 감택(闞澤)이 이 소식을 전하자, 조조는 황개가 진심으로 주유에게 원한을 품고 투항할 것이라 확신하게 된다. 피투성이가 된 황개는 조조에게 투항 서신을 보내며 날짜를 약속하고, 조조는 기뻐하며 이를 받아들인다. 주유와 황개 사이의 이 연극은 삼국지연의에서 가장 치밀한 계략 중 하나로 꼽힌다.

화공을 쓰려면 바람이 적진 쪽으로 불어야 한다. 그런데 겨울철 장강에는 서북풍이 부는 것이 일반적이어서, 불을 놓으면 오히려 아군이 피해를 입을 수 있었다. 주유가 이 문제로 병이 나자, 제갈량이 찾아와 처방전 대신 글자 하나를 남긴다: "불을 쓰려면 만사가 갖추어졌으나 동남풍만이 빠져 있다(萬事俱備 只欠東風)."

제갈량은 남병산에 제단을 쌓고 칠성단(七星壇)에 올라 동남풍을 빌어오는 기도를 올린다. 과연 겨울 한복판에 동남풍이 불기 시작한다. 이것은 삼국지연의에서 가장 유명한 창작 장면 중 하나로, 제갈량을 거의 신적 존재로 격상시키는 장면이다. 정사(正史)에서는 동남풍에 대한 특별한 기록이 없으며, 겨울철에도 간헐적으로 동남풍이 부는 것은 장강 일대의 기후 특성이라는 분석이 있다.

동남풍이 불기 시작하자 모든 계략이 하나로 맞물린다. 연환계로 배가 연결되어 있고, 반간계로 수군 전문가가 제거되었으며, 고육계로 거짓 투항이 준비되었고, 동남풍으로 바람 방향까지 완벽해졌다. 황개는 투항하겠다며 수십 척의 작은 배에 마른 풀, 기름, 유황을 가득 싣고 그 위에 천으로 덮어 위장한 채 조조의 수군을 향해 돌진한다. 조조는 강 위에 다가오는 황개의 투항선을 환영하며 방심하고 있었다. "황개가 온다!" 조조 진영에서는 환호가 터졌다.

그러나 황개의 선단이 조조 함대에 가까이 다가가자 일제히 불을 놓았다. 기름을 적신 배에서 맹렬한 화염이 치솟았고, 동남풍을 타고 불길은 순식간에 번져갔다. 쇠사슬로 연결된 조조의 수백 척 전선은 한 척이 불타자 연쇄적으로 옆 배에 불이 옮겨붙었고, 어느 한 배도 쇠사슬 때문에 빠져나갈 수 없었다. 장강 위가 거대한 불바다로 변했다. 하늘까지 치솟는 화염과 검은 연기, 비명과 폭발음이 뒤섞였다. 강물 위에 불이 반사되어 밤하늘이 대낮처럼 밝아졌다. 동시에 주유와 손권의 수군과 육군이 양쪽에서 일제히 공격을 퍼부었고, 혼란에 빠진 조조의 대군은 걷잡을 수 없는 대패를 당했다. 수만 명이 불에 타거나 물에 빠져 죽었으며, 살아남은 병사들은 갑옷을 벗어던지고 사방으로 도주했다.

대패한 조조는 잔병을 이끌고 북쪽으로 도주한다. 그러나 제갈량은 조조의 퇴각로를 미리 예상하여 곳곳에 복병을 배치해 두었다. 조조가 "이곳에 매복이 있었다면 큰일이었겠군"이라 말할 때마다 어김없이 복병이 나타나는 것이 이 대목의 아이러니다. 장비의 매복에 걸려 혼비백산하고, 조운의 기습에 병사를 잃으며, 조조는 처참한 행군을 이어간다. 80만 대군이라 불렸던 조조군은 이제 불과 수백 명의 잔병만이 남았다.

마지막 관문인 화용도(華容道)에서 조조는 길을 막고 선 관우와 마주한다. 관우는 과거 조조에게 받았던 은혜가 있었다. 하비(下邳)에서 사로잡힌 뒤 조조가 보여준 극진한 대우, 한수정후(漢壽亭侯) 작위와 적토마, 그리고 오관참장(五關斬將) 때 유비를 찾아 떠나는 관우를 조조가 막지 않고 보내준 의리. 관우는 무신(武神)이자 의리의 화신이다. 조조는 갑옷이 찢기고 수염이 그을린 초라한 모습으로 관우 앞에 섰다. "운장(雲長), 옛정을 기억하느냐?" 조조의 물음에 관우의 눈에서 눈물이 흘렀다. 차마 은혜를 저버릴 수 없었던 관우는 마침내 고개를 돌리고 길을 열어 조조를 놓아준다. 이것은 삼국지연의에서 가장 극적이고 감동적인 장면 중 하나이며, 정사에는 기록이 없는 순수한 문학적 창작이다.

적벽대전은 천하삼분의 결정적 전환점이 되었다. 조조는 남방 정복의 꿈을 접고 북방으로 물러났으며, 유비는 형주의 일부를 차지하여 비로소 자신의 근거지를 마련했고, 손권은 강동의 패권을 확고히 했다. 이로써 위·촉·오 삼국정립의 기반이 완성되었다. 이후 형주를 둘러싼 세 나라의 치열한 쟁탈전이 시작된다.