제6편: 형주 쟁탈과 서촉 정복

적벽대전의 승리 후, 형주(荊州)를 둘러싼 삼파전이 벌어진다. 형주는 중국 중부의 전략적 요충지로, 북으로는 조조의 위, 남으로는 강동의 오, 서로는 익주(사천)로 통하는 교통의 심장부였다. 형주를 차지하는 자가 천하의 주도권을 잡는다는 말이 있을 정도로, 조조, 손권, 유비 모두 이 땅을 탐내고 있었다.

적벽대전에서 조조의 대군을 격파한 것은 오의 주유였지만, 막상 형주의 여러 군(郡)을 먼저 차지한 것은 유비였다. 주유가 조조의 잔여 세력과 힘겨운 싸움을 벌이는 사이, 제갈량의 전략에 따라 유비는 형주 남부의 4개 군(장사, 영릉, 계양, 무릉)을 빠르게 점령해버렸다. 주유는 "호랑이를 몰아내고 이리를 들였다"며 크게 분노했지만, 유비는 "형주를 잠시 빌린 것이며, 다른 근거지를 마련하면 반드시 돌려주겠다"고 약속한다. 이 "형주 차용" 문제는 이후 촉과 오의 관계를 끝까지 괴롭히는 화근이 되며, 결국 관우의 죽음과 이릉대전의 불씨가 된다.

삼국지연의에서 주유는 제갈량과의 지략 대결에서 번번이 밀린다. 주유가 형주를 되찾기 위해 세 번이나 계략을 세우지만, 제갈량이 매번 한 수 앞서 이를 간파하고 역이용한다. 첫 번째 계략에서 주유는 유비에게 손권의 여동생을 시집보내는 척하며 유비를 강동으로 유인해 인질로 잡으려는 미인계를 꾸민다. 그러나 제갈량은 조운에게 세 개의 비단 주머니(금낭)를 건네며 위기 때마다 열어보라 지시한다. 조운이 차례로 낭중지계(囊中之計)를 실행하자, 오히려 손부인이 유비와 진심으로 혼인하게 되고, 유비는 손부인을 데리고 당당히 형주로 돌아온다. "부인을 잃고 병사까지 잃었다(賠了夫人又折兵)"라는 유명한 고사가 여기서 나온다.

두 번째, 세 번째 계략에서도 주유는 형주 탈환을 시도하지만 번번이 제갈량에게 역관광을 당한다. 마지막 계략이 실패한 뒤 주유는 울분을 이기지 못하고 화살 상처가 터져 피를 토하며 쓰러진다. 임종 직전 "하늘은 어찌 주유를 낳고 또 제갈량도 낳았는가!(既生瑜, 何生亮!)"라는 비통한 말을 남기고 36세의 나이로 세상을 떠난다. 이 유언은 능력 있는 인물이 자신보다 더 뛰어난 상대를 만났을 때의 탄식을 표현하는 고사성어가 되었다. 주유는 후임으로 온건파 노숙을 천거하고, 노숙은 촉과의 동맹을 유지하는 화평 노선을 이어간다.

주유가 죽은 뒤, 제갈량과 쌍벽을 이루는 천재 방통(龐統)이 유비 진영에 합류한다. "와룡(臥龍)과 봉추(鳳雛), 둘 중 하나를 얻으면 천하를 얻는다"는 말처럼, 이제 유비는 두 천재 군사를 모두 거느리게 되었다. 제갈량이 형주를 지키고, 방통이 유비를 따라 서쪽 익주(蜀) 정벌에 나선다.

유비는 익주의 군주 유장의 초청을 받아 익주에 들어간다. 유장은 북쪽 한중의 장로(張魯) 위협에 대항하기 위해 같은 유씨 종친인 유비의 힘을 빌리려 한 것이다. 유장은 유비를 후하게 대접하며 병사와 물자를 제공했다. 그러나 유비와 방통의 진짜 목표는 익주 자체를 차지하는 것이었다. 방통은 유비에게 상중하 세 가지 계책을 올린다: 상책은 기습으로 성도를 바로 차지하는 것, 중책은 변경의 장수들을 먼저 포섭하는 것, 하책은 형주로 돌아가는 것. 유비는 중책을 택하고 서서히 익주를 잠식해 나간다.

그런데 진군 도중 낙봉파(落鳳坡)라는 지명의 고개에서 유장군의 매복에 걸린다. 방통이 탄 말이 유비의 백마(적노)였기에 적군은 이를 유비로 착각하고 화살을 집중시켰다. 방통은 수십 발의 화살을 맞고 36세에 전사한다. "봉추(鳳雛)가 낙봉파(落鳳坡)에서 떨어지다"라는 비극적 운명이었다. 유비는 방통의 죽음에 통곡하며 맹세한다. "반드시 이 뜻을 이루리라."

방통의 죽음을 전해 들은 제갈량은 장비, 조운과 함께 형주를 관우에게 맡기고 익주로 향한다. 제갈량은 관우에게 떠나기 전 당부한다: "북으로는 조조를 막고, 동으로는 손권과 화목하라(北拒曹操, 東和孫權)." 이 당부는 이후 관우가 지키지 못해 비극을 초래하는 복선이 된다. 유비와 합류한 제갈량은 뛰어난 전략으로 익주의 성들을 차례로 공략한다. 장비가 의석(義釋)으로 엄안(嚴顏) 장군을 항복시키고, 조운이 강주(江州)를 평정하는 등 활약을 펼친다. 유장의 부하 장수들이 하나둘 유비에게 항복하고, 마침내 유장이 성도(成都)를 열고 항복함으로써 유비는 익주(사천 분지)를 차지한다. 유비는 이로써 형주와 익주라는 두 개의 주(州)를 보유하게 되어, 제갈량이 삼고초려 때 제시한 천하삼분지계가 현실이 된다.

이 무렵 서량(西涼)의 맹장 마초(馬超)가 유비에게 귀순한다. 마초는 이전에 아버지 마등의 원수를 갚기 위해 조조와 대전쟁을 벌였던 인물로, 조조가 수염을 자르고 망토를 벗어던지며 도주할 정도의 무위를 자랑했다. 금마초(錦馬超)라는 별명처럼 눈부신 은갑에 백마를 탄 모습은 서량의 전설이었다. 이로써 유비 휘하에 관우, 장비, 조운, 황충, 마초의 오호대장군(五虎大將軍)이 모두 모이게 된다.

익주를 얻은 유비의 다음 목표는 북쪽의 한중(漢中)이었다. 한중은 익주의 북쪽 관문이자 중원으로 진출하기 위한 전략적 거점이다. 조조 역시 한중의 중요성을 알고 있었기에 휘하의 명장 하후연(夏侯淵)에게 한중 방어를 맡겼다.

한중 전역에서 가장 유명한 전투는 정군산(定軍山) 전투다. 유비군의 노장 황충(黃忠)이 높은 곳에서 유리한 지형을 차지하고, 하산 돌격으로 하후연의 진영을 급습한다. 연의에서 60세가 넘은 노장으로 묘사되는 황충은 일도양단(一刀兩斷)의 기세로 하후연을 베어 죽인다. 조조의 사촌이자 명장인 하후연의 전사는 조조에게 큰 충격을 안겼다.

조조가 직접 대군을 이끌고 한중에 도착하지만, 유비는 제갈량의 조언에 따라 견고하게 방어하며 결전을 피한다. 험준한 산악 지형에서의 장기전은 보급선이 긴 조조에게 불리했다. 진퇴양난에 빠진 조조는 저녁 식사로 나온 닭고기를 보다가 군호를 묻는 부하에게 "계륵(鷄肋)"이라고 답한다. "닭의 갈비뼈"라는 뜻으로, 먹자니 살이 없고 버리자니 아깝다는 의미다. 참모 양수(楊脩)는 이것이 한중을 포기하겠다는 뜻이라 해석하고 병사들에게 짐을 싸라고 지시한다. 이를 안 조조는 군기를 어지럽히고 군심을 동요시켰다며 양수를 처형한다. 그러나 결국 조조 자신도 한중에서 철수할 수밖에 없었다.

한중을 차지한 유비는 군신들의 추대를 받아 한중왕(漢中王)을 자칭한다. 이는 한 고조 유방이 한중에서 왕위에 오른 선례를 따른 것으로, 한실 부흥의 대의명분을 강화하는 상징적 행보였다. 유비는 오호대장군을 임명하고 관우에게 형주를 맡기며, 촉한은 최전성기를 맞이한다. 그러나 이 영광의 이면에서 형주를 둘러싼 불안한 균형이 무너지기 시작하고 있었다.